馬丁路德生於德國的 埃斯勒本 (Eisleben)，父親原為一名礦工，路德年輕時所看見，鄉民對宗教的迷信，使他印象深刻。

在馬丁路德的時代， 曼斯非得 (Mansfeld) 得城正是整個教區的心臟地帶，也是當時銅礦工業的中心。1484年五月，馬丁路德的父母從埃斯勒本遷至曼非斯得，並在此終其一生。

由於馬丁路德在曼斯非得度過童年，這段日子中的家庭、學校及玩伴都在這個城市，因此馬丁路德對曼斯非得深具感情。由於路德的父親是鑄造廠的領班，所以得以送他到市立拉丁學校上課。馬丁路德在那兒讀了八年書，這所學校在三十年戰爭時毀損。後來新的學校建於原來的校地上。

父親漢斯路德的經濟狀況漸好，就送他的兒子到
馬得堡 進入一所Fratres Vitae Communis的學校就讀，當時馬丁路德還不到十四歲時，以預備接受進一步的教育。那學校裡的教員，是屬於共同生活弟兄派的。他們著重將實際的基督教與神秘的虔誠結合起來，可以在一般青年學子身上，發生良好的和陶冶靈性的影響，後被送往 埃森納 (Eisenach) 修習高級拉丁文。

1501年路德開始在 耳弗特 (Erfurt) 大學供讀，1502年從耳弗特大學學士畢業，原本打算照著父親的意思繼續攻讀法律，卻因一連串突發的事件，改變了他的方向。

路德在行近斯多腾海姆（Stotternheim）時，險些被閃電擊中，他在危急之餘，向父親的守護聖人安妮（St. Anne）發願，只要大難不死，就願意成為一名修士。兩星期後，在父親嚴厲的反對下，路德加入了當時修院團體中，最嚴謹清貧的奧古斯丁修道會。然而孩童時代的迷信，加上對煉獄的恐懼，路德的修道生活一直掙紮在苦修與贖罪之中，盼望得到神的赦免。

被按立為神甫，並於五月二日，「懼怕戰慄地」誦讀他首次的彌撒，因為在言語或在行動上若有一點小錯失，就可構成死罪。

在恩師施道比次（Johann von Staupitz）的介紹下，前往 威登堡 (Wittenberg) 大學任教，並開始攻讀神學博士。

1510年至1511年間，路德探訪羅馬，企圖從這個宗教的中心得著真正的平安，然而神職人員的奢華與腐敗，只是讓他更加的失望。正當他在羅馬，虔誠的跪爬耶穌曾經走過的木階，盼望脫離煉獄的苦刑時，聖經的話對他發出亮光：「義人必因信得生。」

路德於1512年返回德國後，在威登堡 (Wittenberg) 大學任教，並繼續攻讀神學博士。

1513至1516年間，路德開始講授詩篇、羅馬書、加拉太書等聖經書卷。一日，他在房間裏研讀羅馬書，神的話突然向他發出亮光：「義人必因信得生」。路德自述：「從此，我覺得自己獲得新生...整本聖經以全新的面貌向我展開，我瀏覽聖經，到處都有類似的話語。」路德發現，人的得救並非倚靠行為，乃是藉著信神的話，並信基督為我們所成就的一切。路德觀點的來源，除了出自聖經本身外，也受到共同弟兄會和恩師施道比次的影響。他們的著作及教導，使路德從對神律法的外在恐懼，轉到對其恩典的主觀經歷，而發展出了「唯靠聖經」（sola scriptura）、「唯靠信心」（sola fide）這兩個宗教改革的主要觀點。

1517年，路德與天主教的衝突爆發。為了反對帖次勒（Tetzel）在威登堡販售贖罪卷斂財的無恥行徑，路德將《九十五條論綱》釘在威登堡教堂的大門上，邀請各界在贖罪卷的買賣、教皇赦罪的權柄、以及教會的寶庫等三個議題上，進行公開的辯論。此舉因著印刷術的便利，震撼了整個歐洲，教皇的權威與教會的財源，受到了嚴重的打擊。

1518年，路德與紅衣主教迦耶坦(Cajetan)在
奧斯堡(Augsburg)進行會談。

1519年，路德與厄克的買爾（Johann Maier of Eck）在 萊比錫 (Leipzig) 進行辯論；路德一再拒絕讓步，只不斷重申聖經的權威。

1520年，路德積極投入文字工作，出版了《致德意志貴族公開書》、《教會被擄巴比倫》、《基督徒的自由》以及上百本的德文小冊。這些小冊在歐洲受到廣泛歡迎，激起了教皇的憤怒。教皇下詔要路德於60日之內悔改，然而，威登堡的學生，在城門廣場上，把教廷的書籍點火焚燒；路德自己把教皇諭令投在烈焰中，並且宣告："因為你汙損神的真理，願神把你毀滅在這火裏！”到此地步，教皇不能再忍受。

1521年，在教皇的催促下，德皇查理五世在沃木斯召開會議（Diet of Worms），要求路德出席說明。路德在德皇和議會的面前，重申聖經的權威，他說：「除非是聖經或常理真理說服我─我不接納教皇和議會的權威，因為他們常常自相矛盾─我的良心是神話語的俘虜。我不能，也不會改變任何信念。...這是我的立場，求神幫助我。」路德在返家的途中，被朋友以假綁架的方式擄走，藏在瓦特堡（Wartburg）的城堡裏。會議結束後的一個月，德皇立即宣佈路德是冥頑不靈的異端份子，下令捉拿並禁止其刊物的發行。

路德在瓦特堡健康不佳，將所有精力投注於寫作上。九個月內，他寫下了十二本書，並將整本新約聖經翻譯成德文，使聖經對於德國人民的生活產生重大的影響。然而在威登堡那裡，路德的消失，使得改革運動陷入了混亂。

正當路德在瓦特堡將新約聖經翻譯成德文期間，他的同事迦勒斯大（Andreas Carlstadt）在城堡中舉行聖餐，將告解和神父裝束廢除，並將餅和酒分給平信徒，並領導政府沒收教會財產，攻擊會堂中的圖像。同年底，慈韋考（Zwickau）的先知們來到威登堡，傳講末日資訊，使情勢更加混亂。1522年，路德在威登堡政府的邀請下，回來主持大局。因著路德的復出，迦勒斯大遭罷黜而離開，路德再度成為改革運動的領導核心。其同事墨蘭頓（Philip Melanchthon），為一優秀的人文主義學者，始終忠於路德的改革，後成了其得力助手，承繼了路德的改革精神。

1524-25年都是路德受到最嚴重考驗的一年，也是改教運動決定性的一年，期間有幾件大事發生了。路德改教以來，一向極受基督徒的知識分子所推許，有了這些知識分子的支援，改教的大業便大有希望。當時在這些知識分子中有一位極有影響力的人，他便是伊拉姆斯(Desiderius Erasmus, 1466-1536 A.D.)。伊拉姆斯在1524年寫了一本《自由意志》的書，談到人有自由意志作選擇。路德看了這本書大為震怒，便寫了《為奴的意志》駁斥他，指出人在犯罪以後，便在罪的捆鎖中，沒有自由。辯論變得白熱化，很多知識分子覺得路德過分極端，在伊拉姆斯的帶領下，離棄了路德的改教運動。路德因此失去了不少有力的知識分子的支援。在另一方面，德國的農民為了爭取更大的權利，與貴族發生武鬥。農民在一次叛亂中殺死了不少貴族和地主。路德看到動亂，便支援貴族鎮壓農民。這樣一來，農民便覺得路德出賣他們，因此脫離了他的改教運動。路德在一年之內失去了知識分子和農民的支援。另一個相當大的打擊便是鼎力支援路德的德國公侯腓特烈逝世，路德失去了一大靠山。幸而繼位的約翰，同樣支援路德。

1525年，路德同波拉的凱瑟琳 (Katherina von Bora, 1499-1552) 結了婚。凱瑟琳原是修女。這表明他們堅決擯棄羅馬天主教守獨身的傳統。婚後生活快樂美滿，育子女六人，前一子二女相繼夭亡；只有二子馬丁和保羅，幼女瑪歌麗特活到成人。他們家中晚餐後，常一起唱歌敬拜，有時客人也參加，或奏樂，或唱歌，其樂融融。

在馬爾堡(Marburg)，路德與慈運理的聖餐之爭上，也見出其剛愎、不認輸的性格。據說路德與慈運理會面時，慈運理要與路德握手，路德卻不肯伸手相握。在雙方無法就聖餐意義達成共識時，路德拒絕協調，在桌上留下了「這是我的身體」這處經文後，便憤而離席。使得改革宗的聖餐儀式，並未完全脫離羅馬天主教的影響。此外，在逼迫重浸派信徒的事上，路德也與向來敵對的天主教聯手。當時有句通俗的諺語說：「那些要受浸的，就讓他們浸死。」結果許多重浸派領袖都被投入河中浸斃。

1530年春天，在 奧斯堡 舉行的御前辯論時期，馬丁路德被勉強拘留在 科爾堡 (Coburg) 的一座建於十二世紀的城堡。在這裡停留的六個月，馬丁路德每天透過差役的傳達，瞭解辯論的結果，也提供資料參予辯論。十月四日，馬丁路德在選侯的護衛下離開科爾堡。

將舊約聖經也翻譯成德文，這樣全本聖經的德文版終於面世，使人可容易讀到聖經。加上他之前已編成的《崇拜禮儀》，得力助手墨蘭頓 (Philip Melanchthon 1497-1560 A.D.) 寫成第一部以因信稱義為中心的更正教神學，以及另一位助手也編好了更正教的詩集，這樣，從聖經、神學、崇拜禮儀以及詩歌，更正教都自成一系，與天主教的傳統分了家。

1540年，向來支持路德，並為其協調與慈運理聖餐之爭的德國黑森親王腓利（Phillip of Hesse）重婚，引起德國改教的風波。此事遭到公開的反對，然而路德卻因其與腓力的私交，私下贊同他的重婚之舉。由此可見，神所使用的僕人，亦有其人性的軟弱。儘管神總是越過人的軟弱來使用人，但這些個人的難處，至終卻成了工作上的難處，也成了神在其身上繼續往前的限制。

在1544年，馬丁路德主持皇宮教會在 托爾高 (Torgau) 的獻堂典禮，這個教會的建築可以說是第一個復原教的教會樣式。裡面簡樸的樣式，正是馬丁路德所要的樣式，而它也成為其他復原派教會的建築樣式。

1546年，兩位貴族不和，路德扶病冒雪去調停。分爭解決了。但偉大的宗教改革家卻病深不起。二月十八日，馬丁路德在他的故鄉艾勒斯本逝世。