新約背景

施洗約翰是否屬於愛色尼派的議論及其出現的神學意義

施洗約翰的生平就像耶穌的生平一樣，中間有很多空白的地方；新約聖經只形容他穿著駱駝毛的衣服，腰束皮帶，吃蝗蟲與野蜜（太3:4；可1:6），常在猶太曠野傳道。有些學者認爲施洗約翰是愛色尼派的成員，因為昆蘭遺址是愛色尼派（Essenes）成員的聚居地，昆蘭社團的「團規指南」（Manual of Discipline）道出的使命：「當這些人（12名平信徒和3名祭司，都是會衆的領袖）仍然在以色列時，他們要遠離剛愎的人；他們的目標是要『進到曠野，預備道路』。這也是聖經的命令：『在曠野預備道路……爲我們的神修直祂的路……』」（Manual of Discipline, viii. 14）。

這跟猶太裔史學家約瑟夫（Josephus）所紀錄愛色尼派的誓詞，以及施洗約翰傳道常引用的賽40:3的經節（太3:1-3；可1:2-4；路3:2-4；約1:23）一樣。所以，夏勒（Duncan Howlett）也認爲施洗約翰是愛色尼派的成員，不過他採取一個較爲開放的態度去傳道。夏勒說：「施洗約翰成爲一個傳敎士，而且可能試圖把愛色尼派的工作推展成爲宣敎運動，這樣做是把愛色尼派的思想倒轉過來；愛色尼派最初的目標，是要退到曠野，在那裡預備主的道」（Duncan Howlett, The Essense and Christianity, 頁134-135, 137, 142及以下）。

事實上，以上的說法不能證明施洗約翰曾屬於愛色尼派或昆蘭群體。一方面，在主後第一世紀的巴勒斯坦有不少派系出現，即使那些派系的典籍文獻內容跟施洗約翰的有相似的地方，但從整個歷史角度看，約翰無論在信息或職責上都比愛色尼派或昆蘭群體超卓得多。

另一方面，那催使施洗約翰出去「為主預備合用的百姓」（路1:17）的，乃是嶄新的動力；即或他曾經與任何愛色尼派的成員或同類團體有聯繫，他的先知職事也一定意味他與這些團體脫離了關係。約瑟夫的話指出，施洗約翰「是一好人，他吩咐猶太人要有德行、彼此公平對待、向神敬虔、藉著洗禮聚集一起」（Josephus, Ant. 18. 117）。由此可見他有心使以色列的餘民成為獨特而可辨認的一群人。先知的靈臨到施洗約翰身上之後，他便以呼籲全國悔改的傳道者身分迅即名聞遐邇，引領許多聽眾認罪悔改，並為他們施洗。

耶穌評價施洗約翰為舊約聖經瑪4:5-6所應許的先知以利亞（Elijah），他在「耶和華大而可畏之日」的前夕來了，完成復興的工作（可9:13；太11:14；參路1:17）。耶穌也看他為先知傳統中最後及最大的一位：「律法和先知到〔施洗〕約翰為止，從此神國的福音傳開了」（路16:16）。因此，他個人雖然偉大，無可凌駕，卻（就特權而言）比神國裡最小的還不如。

不過，施洗約翰的施洗活動為日後使徒的講道提供了一個起點（徒10:37, 13:24-25；參徒1:22及可1:1-4）。他的事奉具很重要的神學意義，由律法和先知的時代過渡至天國臨在的時代，正是以施洗約翰的出現為分界線（太11:11-13），而耶穌的傳道是在他下監後才展開的（可1:14）。這標誌著舊約職事的結束，新約職事的開始。在福音書裡，施洗約翰被處決的經過亦好像預示了耶穌的受難。