新約背景

施洗約翰是耶穌的先鋒和悔改信息的傳道者

在耶穌基督誕生之前，有一位非常重要的人物，他被神揀選作先知式的呼召，為將要來臨的耶穌鋪下救恩之路，這人就是施洗約翰（John the Baptist；本名只是「約翰」，為免跟聖經裡其他名叫約翰的人混淆，被稱為「施洗約翰」）。按《路加福音》的記載，施洗約翰是來自祭司的家庭，父親是祭司撒迦利亞（Zechariah），母親是以利沙伯（Elizabeth）。施洗約翰乃是父母蒙天使（angel；又稱為「主的使者」〔angel of the Lord〕）應許在晚年所生的兒子（路1:5-25），其名字也是神透過天使而改的（路1:13, 1:60-63）。施洗約翰比耶穌早出生6個月，前者是後者的表兄。

施洗約翰在猶太曠野長大成人（路1:80），在那兒領受作先知的呼召（路3:2），時約主後27年。他到約旦河（Jordan River）一帶傳講悔改的信息，呼籲以色列人不要以為他們是亞伯拉罕的後裔，就可以逃避神的審判，他們都需要悔改（repent）行善，尋求赦罪。他最著名的信息之一，就是「天國近了，你們應當悔改！」（太3:2）後來，耶穌（太4:17）和十二使徒（太10:7）都以這句來呼召人悔改。他又批評當時的權貴和宗教領袖，稱他們為毒蛇的種類（太3:7-10；路3:7-9）。

施洗約翰的事工並不限於約但河河谷。約3:23描述他離開約但河谷一段時間，在撒冷（Salim）附近那水量充沛的哀嫩（Aenon）帶領一個洗禮運動（相信為期不長）；這話有頗深的含意，卻很易被人忽略。奧伯萊（W. F. Albright）認為這地方是在那布魯斯（Nablus）的東北，接近法艾窪低（Wadi Farah）的源頭，即位於當時撒瑪利亞的境內（The Archaeology of Palestine, 1956年，頁247）。這講法大概是對的。

這可解釋最初幾個世紀的基督教為何具有可鑑定為撒瑪利亞宗教的某些特色。同時，也闡明了耶穌在約4:35-38向門徒所說的話，這話論及的正是這地區的人，而最後一句是這樣的：「別人勞苦，你們享受他們所勞苦的。」他們收割的莊稼（約4:39. 4:41），是曾經由施洗約翰撒種的。

雖然施洗約翰受一般百姓的擁戴，他卻沒有自高自大，反而強調自己是那位「將臨者」的先鋒；這位「將臨者」跟他一樣，其誕生早被天使清楚說明（路1:30-38）。施洗約翰用水施洗，但「將臨者」卻要用火和聖靈（Holy Spirit）為人施洗（可1:7-8）。後來，耶穌被施洗約翰施洗，見證了祂是神的愛子（太3:13-17），就是那位「將臨者」。