新約背景
> 猶太教神揀選利未支派的亞倫和他子孫作祭司
在古希伯來社會中，族長就是家族的祭司（創31:53-54）。隨著以色列人成為一個較有體制的群體，他們需要一個組織來處理宗教事務。按舊約聖經的記載，利未支派是以色列12支派中，耶和華特別揀選代表百姓處理宗教事務的支派，而在聖殿中事奉的祭司亦是來自利未支派。
利未支派被揀選，是因為他們在西乃山下鑄造和跪拜金牛犢像一事上，表現出對神的忠誠（參 出32:26-29；申33:8-10）。因此，神把利未支派從以色列民中分別出來，執行和教導神的律法（申17:8-12），在會幕（Tabernacle）或聖殿中處理以色列的祭祀、禮儀等事宜，而他們的生活由以色列所納的十分之一來供養（民18:24；申10:6-9）。
神在利未家族中揀選亞倫（Aaron）和他子孫作歷代的祭司（出第二十八至第二十九章）；他們事奉時所穿的輝煌服飾，表示他們那聖潔和特殊的身份。祭司主要的職務是維持聖殿的獻祭禮儀，替百姓向神獻祭，把他們（包括祭司們）的罪和污穢除掉，好讓神可以住在他們中間（利15:31）。
祭司的傳承有其歷史淵源，也跟其體制的發展有莫大的關係。由大衛時期至兩約之間所選立的大祭司（High Priest）都是屬「撒督系」，以所羅門聖殿（第一聖殿）建成後第一任祭司亞希突的兒子撒督（Zadok；撒下8:17）為名。但在馬加比家族統治期間，家族中的約拿單以君主的身份奪取大祭司的職分；自此，撒督系的傳承被告消失了。
大祭司有進入聖所的特權，他不是單單負責宗教事務，更是猶太人跟外邦統治者的磋商代表，他亦是公會的議長（主席）。在舊約時期，大祭司的任期是終身的；但到兩約之間，任期是每年1次（參 約11:49, 18:24），並可連任；在新約時期，，大多數的大祭司都是由羅馬巡撫委派的。
基本上，猶太社會是神治的社會，聖職領袖同樣是宗教、政治、民生和社群的領袖。很多時候，退任的大祭司仍會發揮相當的影響力，例如當時現任的大祭司是該亞法（任期為主後18-36年），被捕後的耶穌仍然先被帶到那位已經退任的塞特之兒子亞那（Annas ben Seth；任期為主後6-15年；約18:12-13, 19-24；另有譯作「Ananus」或「Ananias」）面前。正因為大祭司位高權重，有不少人後來不惜以陰謀來巴結、拉攏或暗殺等不法的手段，企圖爭奪大祭司的職位。
