舊約背景

希伯來先知從口頭宣講到口述和文字共用的演變過程

當先知們藉著宣講來處理當代政治、社會及宗教問題時，亦敏銳地察覺到將來是源自現在的事實。結果他們便毫無困難地預告歷史的前景，而且不論在政治或社會的形式上，都能預測得非常準確。故此，就希伯來先知而言，現代人對「宣講」（forthtelling；或「直言」；留意這詞不一定是預告未來）和「預言」（foretelling；或「預示」）的對照是毫無意義的。

先知以利亞仿照先知撒母耳（Samuel）的榜樣，努力將神的旨意與當時政治及社會情況連繫起來。這二人是早期傳統先知的代表，是古代近東編年史中獨特的一環。我們在前文已提及巴比倫及烏加列（Ugarit）占星學家（astrologers），他們能預測事情在某些情況下的發展，這正是以色列以外典型的先知舉動。但希伯來的先知與這些預言者及占卜者是明顯有分別的，他們藐視魔術，否定異教神明的權威及其存在，卻刻意致力將神的心意傳達於那被視為是神權治理（theocratic）的國家。

先知撒母耳、以利亞、以利沙等最早期的先知是藉著口頭宣講來傳達訊息，這些訊息均在事情發生後不久便記錄下來。但在以利沙死後的一個世紀，希伯來的先知運動隨著精通文學的先知而有了重要的發展，他們的代表有先知阿摩司、何西阿（Hosea）、彌迦（Micah）、以賽亞（Isaiah）及他們的繼承人。當這些人照常運用口傳先知特有的功能時，更將這些默示的訊息變為文字，而詩歌亦如散文般常常出現。這些文字的紀錄是古代希伯來極為珍貴的遺產，亦是研究以色列歷史和宗教不可缺少的必備資料。

當神跟祂的子民所立的約（the covenant）之職責被人忽畧或遺忘時，這些精通文學的希伯來先知卻保存了古代希伯來傳統的一神信仰。他們重新強調摩西律法（Mosaic law）的幾個重要主題，並將它們與當時的情況聯繫起來。雖然他們眼看國土減少，國家無可避免的滅亡，感到悲痛，但濃烈的愛國情懷並沒有阻礙他們看見神對其選民的心意，而他們亦從不懷疑義人能否終於戰勝惡人。